Por lo general, se necesitan radiadores o ventiladores de metal grandes para eliminar el calor. El segundo inconveniente es que son grandes y pesados. En el lado positivo, los componentes de una fuente de alimentación lineal (excepto los transformadores) manejan solo voltajes bajos, y la salida es muy estable y sin ruido. Las fuentes de alimentación conmutadas funcionan de manera muy diferente: en lugar de convertir el exceso de energía eléctrica en calor, encienden y apagan rápidamente la energía. En una fuente de alimentación conmutada, la entrada de la línea de CA se convierte en una CC de alto voltaje, y luego la fuente de alimentación se enciende y apaga miles de veces por segundo, con un control cuidadoso de los tiempos de conmutación para que la tensión de salida promedie hasta el valor deseado. En teoría, no se desperdicia electricidad, aunque en la práctica la eficiencia sería del 80-90%. Las fuentes de alimentación conmutadas son más eficientes, generan menos calor y son más pequeñas y ligeras que las fuentes de alimentación lineales. La principal desventaja de la fuente de alimentación conmutada es que es mucho más compleja que la fuente de alimentación lineal y mucho más difícil de diseñar. Además, los requisitos de los componentes son más altos, lo que requiere que los transistores puedan cambiar a altas velocidades a alta potencia. Los interruptores, inductores y condensadores en las fuentes de alimentación conmutadas se pueden organizar en varias configuraciones (o topologías) diferentes, con nombres como buck, boost, flyback, forward, push-pull, media onda y onda completa.
